Après cette parenthèse hors du temps sur la péninsule de Jaffna, nous voici de retour dans le Triangle Culturel, plus précisément à Polonnaruwa. Épuisés par les 7h de bus, nous arrivons en pleine nuit, dans une ville qu’on ne connait pas, sous une pluie battante, avec nos sacs à dos qui pèsent une tonne (oui OK, pas vraiment, mais à ce moment-là j’aurais presque juré que c’était vrai !) à la recherche d’une Guesthouse. C’est souvent quand la situation semble désespérée que tout s’arrange… Nous allons en effet rencontrer celles qui vont égailler notre séjour au Sri Lanka, Corinne et Mathilde, la mère et la fille. Comme elles font à peu près le même trajet que nous, on ne va presque plus se quitter pendant les 2 semaines restantes.

Polonnaruwa, ancienne capitale du Sri Lanka

Historiquement, la cité de Polonnaruwa est la deuxième capitale du Sri Lanka, après la chute d’Anuradhapura. Elle a été le siège du pouvoir des rois cinghalais du XIème au XIIIème siècle. Également inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, la cité de Polonnaruwa présente de nombreux monuments encore bien conservés, en tout cas bien mieux que ceux d’Anuradhapura !

Une fois encore, je vous conseille fortement de faire le tour de la cité en vélo. En plus, c’est beaucoup moins étendu qu’à Anuradhapura, et les voies d’accès aux différents sites sont vraiment bien faits. Bon par contre, il fera tout aussi chaud ! Nous avons passé une journée entière au milieu des vestiges, si vous avez du temps, c’est la durée idéale à consacrer au site.

Que la visite commence !

Commencez absolument votre visite par le musée archéologique. D’une part, il est vraiment très bien fait (et Dieu sait que je ne raffole pas des musées habituellement !), et d’autre part, c’est quand même mieux pour comprendre ce que vous allez voir par la suite non ?! En plus, c’est l’endroit où vous devrez acheter vos billets d’entrée pour le site…

Il va ensuite falloir mettre en place une véritable stratégie digne des plus grands mousquetaires pour visiter le site ! Je m’explique. Certains sites sont très populaires et envahis par les foules, donc si vous voulez un peu de tranquillité, je vous conseille d’aller directement tout au nord et de revenir sur vos pas au fur et à mesure de la journée. D’une part, vu qu’il est tôt, vous êtes encore plein d’entrain et d’énergie pour pédaler, et d’autre part, parce que le site le plus connu de Polonnaruwa se trouve tout au bout du parcours. Vous éviterez ainsi les touristes qui auront choisis à 95 % de faire la visite en avançant progressivement vers le nord de la cité sacrée.

Il y a vraiment beaucoup de sites magnifiques à Polonnaruwa, je vais citer ceux qui nous ont le plus marqués, mais franchement, allez tout voir si vous le pouvez !

• Le Gal Vihariya

C’est l’endroit où les foules se pressent ! Mais comme vous allez appliquer scrupuleusement mon conseil précédent, vous commencerez la visite par l’extrême nord du site, et vous aurez ainsi le Gal Vihariya pour vous tous seuls ! Vous pourrez donc admirer tranquillement les fameux immenses bouddhas sculptés dans une grande paroi rocheuse de granite : le premier est assis en méditation dans la position du lotus (5 m de haut), le deuxième se tient debout les bras repliés sur la poitrine, position synonyme de son illumination (7 m de haut), et enfin le troisième est couché sur le côté, ses pieds indiquant qu’il est parvenu au nirvana. Mise au jour il y a plus de cent ans, il s’agit d’une des plus larges sculptures de l’Asie du Sud-Est avec ses 14 m de long.

Le seul problème, c’est que tout ce beau petit monde est protégé par un immonde toit en tôle… pour faire de belles photos, accrochez-vous ! Ah, et j’espère également que vous avez pris des chaussettes, parce que sinon, courage, ça brûle !

• Tivanka Image House

Bâti au XIIème siècle par le roi Parakramabahu, cet endroit doit son nom à la grande statue de bouddha, qui possède 3 “courbures”, une position normalement réservée aux statues de femmes. Aujourd’hui, on voit encore ces 3 ondulations, mais malheureusement, la tête et les bras ont disparu. Encore plus intéressant, ce sont les fresques peintes de femmes à l’intérieur du bâtiment, difficilement visibles avec le temps, mais remarquablement fines et travaillées. Oulalaaa, Polonnaruwa aura eu raison de moi, me voici à parler comme une vraie historienne !

• Lankatilaka

Le roi Parakramabahu (encore lui !) a construit un bâtiment qui ressemble à une cathédrale, avec deux immenses colonnes à l’entrée et un bouddha de pierre géant au fond de l’édifice. Bon, il ne reste pas grand-chose, le bouddha n’a pas de tête ni de bras, mais l’endroit est imposant et on peut admirer de belles sculptures sur les parois.

• Le plus bel ensemble de vestiges, la terrasse de la Dent

Au début de notre voyage au Sri Lanka, on se demandait souvent “Mais qu’est-ce que c’est que cette Dent, bon sang ?!”. A chaque fois qu’on visitait un site, on tombait face à un temple de la Dent, une terrasse de la Dent, un dagoba de la Dent… On a mis effectivement un petit moment à comprendre qu’il s’agissait d’une relique de la Dent de Bouddha (rien que ça !), et qu’elle était vénérée par les anciens rois cinghalais. Ainsi, à chaque fois qu’un roi s’établissait quelque part au Sri Lanka, il faisait construire un édifice pour conserver cette relique, symbole de son pouvoir. C’est pour cela qu’on en trouve partout dans le pays, notamment à Anuradhapura et Polonnaruwa… Actuellement, elle est conservée dans un temple à Kandy (mais ça, c’est une autre histoire !). Ah la la, qu’est-ce qu’on ferait pas à la gloire de la plus précieuse des reliques du monde bouddhiste cinghalais ! Un volontaire pour faire de même avec mes dents de lait ?!

Quoiqu’il en soit, ce site magnifique est composé d’un ensemble de 6 constructions religieuses, dont la plus impressionnante est le Vatadage (la chambre des reliques), un dagoba desservi par 4 escaliers disposés selon les points cardinaux, au bout desquels on retrouve une statue de Bouddha assis. Chaque escalier est orné de très belles pierres de lunes, et de deux gardiens ayant pour vocation d’éloigner les influences néfastes.

Juste à côté est disposé le Gal Pota, un impressionnant livre de pierre sur lequel sont gravés les textes relatant les exploits du roi. Nous, on est surtout tombés sous le charme d’un énorme varan qui lézardait juste en dessous !

Mis à part les endroits cités, il y a franchement plein de coins sympas au sein de la cité sacrée, en vrac le Ranko Vihara, la salle du conseil de Parakrama Bahu, le dagoba blanc Kiri Vitara, le Kumara Pukuna (le jardin d’eau)… et j’en passe. Une chose est sûre, à Polonnaruwa, on ne s’ennuie pas !

Encore une fois, on passera une bonne heure à photographier les singes à toque, singes endémiques du Sri Lanka. Méfiez-vous, sous leurs airs trop mignons, ils font flipper quand ils montrent les dents !

Le soir, nous reprenons des forces avec nos nouvelles copines à la Guesthouse… Si celle-ci est joliment située au bord des rizières, elle est littéralement envahie de punaises dès la nuit tombée… Attention donc si vous mangez en terrasse de la Guesthouse sous peine d’en avaler une ! Et en plus… qu’est-ce que ça pue !

INFOS & ASTUCES

#1 : L’entrée au site de Polonnaruwa coute 3500 Rs. Les Sri Lankais, eux, payent environ 40 Rs l’entrée. Pour tous les sites touristiques du Sri Lanka, un étranger paiera 10 fois le tarif normal ! Je comprends que les occidentaux n’ont pas les mêmes moyens que les Sri Lankais, mais pour moi, c’est totalement du vol. Cela fait clairement partie des choses que nous n’avons pas du tout appréciées dans le pays.

#2 : Nuit à Polonnaruwa : Thisara Guesthouse, 2500 Rs sans clim (450 Rs le petit déjeuner et 500 Rs le diner). On n’a pas trouvé que c’était le paradis comme décrit par le Guide du routard, mais c’est pas mal non plus… En tout cas les propriétaires sont vraiment très gentils, et on a même eu droit à un petit cadeau en partant !

# 3 : La Guesthouse loue également des vélos pour environ 300 Rs.